低枝上的果子已摘完

对于人类持续增长的质疑，早已不是什么新鲜事了。1972年，罗马俱乐部《增长的极限》一书轰动世界。该书的精神实质还是寻着马尔萨斯的思路，认为随着人口的不断增长、资源的持续消耗以及生态环境的日益恶化，现代经济将走入死胡同。

《增长的极限》刚一出版，就赶上了石油危机。当时，西方发达国家的生态环境也是危机重重，看看美国上世纪七十年代污染的旧照片，和当今的第三世界国家相去并不远。《增长的极限》一下子震动世界，多少也表达了时代的心声。如今，美国把世界拖入大衰退之中，对增长的质疑再起。其中比较有影响的，是乔治梅森大学经济学教授TylerCowen仅100页的小册子 《大停滞》。他指出，当今美国所经历的“不创造就业机会的经济恢复”，并非短期现象。事实上，美国在1991年、2001年、2009年所经历的三次经济恢复，都是不创造就业机会的恢复，和以往惠及各个阶层的强劲经济恢复形成鲜明对比。这反映了经济的长期问题，即增长已经到了强弩之末，对于美国人来说，那种蒸蒸日上的时代早已过去。

造成这一局面的原因是什么？他打了个比方：到果园里摘果实，那些低枝桠上的果实最容易摘。摘完那些，只剩下高枝上的果子，再摘就没有那么容易了。“美国梦”的基础，是上世纪七十年代以前的高增长。这种高增长，主要在于低枝桠上的果实比比皆是，收获容易。等这些果子被摘完了，摘高枝上的果实，成本大幅度上升，再想增长就没有那么容易了。

那么，美国从低枝桠上摘到了什么呢？他举出三大果实。

第一，从印第安人那里偷来的土地。这就是学者们经常谈论的“地理运气”，或用中国的老话说，就是“天上掉馅饼”。在十七、十八世纪，土地在欧洲等地区都成了稀缺资源，环境恶化，形成发展的生态瓶颈，但美国的土地便宜得如同不要钱一样。亚当·斯密就反复论述，当时的美洲大陆资源应有尽有，愁的是没有足够的人工去开发。作为美国前身的13个殖民地虽然蛮荒，但工薪水平超过伦敦。从十七世纪开始，弗吉尼亚等几个殖民地推行了所谓“人头权”，即给每个定居的自由人50英亩（20多万平方米）的土地，以鼓励移民。历史学家特纳创立的边疆学派，称美国是个边疆的国家，不断开拓新的资源。这种西进过程，到十九世纪末才算终结。

第二，技术革命。在美国人的“地理运气”尚未穷尽、西部开发还在进行之时，从1880到1940年的技术革命又重新塑造了人类的生活：电力、内燃机、、飞机、家电、电话以及大规模流水线的工业组织等等发明发现，使人类生产力有了突变性的跃进，生活水平自然大幅度提高。

第三，聪明但没有受过教育的孩子。如果说美国在二十世纪之前得益于广阔的土地和资源的话，那么二十世纪的发展则得益于智能上的“处女地”。在1900年，只有6.4%的适龄人口高中毕业；到1960年，这个比例变成了60%；上世纪六十年代末则达到80%左右。也就是说，在二十世纪初，大量的天才根本没有机会受教育，默默无闻地当一辈子农民。想想乔布斯就明白，他固然有着簈丝般的青春，大学辍学，靠捡易拉罐、蹭饭、睡朋友家的地板度日，但他恰恰是在上世纪六十年代末七十年代初读完了高中。换到十九世纪末二十世纪初，没有机会享受优良的公立教育，他也许干一辈子粗活，多少代人的聪明才智就这么被浪费。一旦这些智能资源被开发出来，美国经济当然突飞猛进。

这三大低枝桠的果实可谓信手拈来，可惜到今天基本都被摘光。美国早就没有白来的土地，技术革命的潜力也大致穷尽。更不用说，如今不仅高中普及，大学也早已普及。是读书材料的，不仅能进公立学校得到良好的教育，甚至可以拿到大笔奖学金到精英的私立学校读书。这方面的潜力，已经没有什么好挖的了。事实上，美国适龄人口中的高中毕业率，到上世纪六十年代末达到80%的顶峰后，已经回落了6个百分点。这并不是教育条件差了，而是许多孩子的素质读高中实在勉为其难。

以上种种，说明美国已经不具备上世纪七十年代以前那样高速发展的本钱，人们也不该有以前那种“步步高”的期待。